思想價值
關(guān)于《后漢書》的思想價值，清人王鳴盛評曰：“范書貴義德，抑勢利，進處士，黜奸雄，論儒學(xué)則深美康成（鄭玄），褒黨錮則推崇李（膺）、杜（密），宰相無多述而特表逸民，公卿不見采而特尊獨行。”（王鳴盛《十七史商榷》）應(yīng)當說，這個評價頗為中肯，然“公卿不見采”改為“公卿少見采”可能更恰當，且褒隱逸、尊獨行亦未到極端的程度，只不過和其他正史相比較突出罷了。具體說來，《后漢書》有肯定王權(quán)秩序、頌揚忠貞名節(jié)等儒家正統(tǒng)思想，亦有褒揚避世隱逸、狂狷放達的道家玄學(xué)思想，還有對佛教思想的批判等。
宣揚儒家正統(tǒng)思想亦應(yīng)為《后漢書》的基本內(nèi)容�！逗鬂h書》中對大部分人物的褒與貶，有一個正統(tǒng)儒家思想的標準：有利于社稷安定、國計民生的忠貞之士，即受褒美；反之，即受貶責。
《后漢書》中褒贊了大量的勤政愛民者。如《循吏列傳》中記傳衛(wèi)颯時，贊其人“理恤民事，居官如家，其所施政，莫不合于物宜”；記傳王景時，歷數(shù)其修渠治水、教民耕作蠶織等政績，贊其勤政愛民；記傳王渙時，寫其敦儒學(xué)，習(xí)《尚書》，讀律令，清正廉明，善斷案，“曲盡情詐，壓塞群疑，又能以譎數(shù)發(fā)擿奸伏……”又如在卓茂、魯恭、魏霸、劉寬等傳記中，贊其治行卓著；杜根、劉陶、李云等傳記中，贊其仗義直諫；班超、梁謹?shù)葌饔浿�，贊其大智大勇，立功西�?hellip;…這種贊揚表現(xiàn)了對王權(quán)秩序和國計民生的維護。
《后漢書》中還對仗義執(zhí)節(jié)者大加贊美�！饵h錮列傳》中寫李膺受陷害、遭黨錮之禍時，拒不逃避，曰：“事不辭難，罪不逃刑，臣之節(jié)也。吾年已六十，死生有命，去將安之？”從容就死。范滂“少厲清節(jié)，為州里所服。舉孝廉，光祿四行（敦厚、質(zhì)樸、遜讓、節(jié)儉）”，及遭黨禍，亦慷慨就死：“其母與之訣，滂白母曰：‘仲博（其弟）孝敬，足以供養(yǎng)。滂從龍舒君歸黃泉，存亡各得其所。惟大人割不可忍之恩，勿增感戚。’母曰：‘汝今得與李、杜齊名，死亦何恨！既有令名，復(fù)求壽考，可兼得乎？’滂跪受教，再拜而辭。”這是一幅舍生取義、母子訣別的撼人圖畫。顯然，范曄對此是大加贊美的，亦即是對封建忠義的贊美。
與作者對上述記傳人物的態(tài)度相反，范曄對外戚、宦官的橫暴專權(quán)、禍國殃民則大加撻伐。東漢中葉，和帝、安帝以后，皇帝都是幼年即位，不能執(zhí)掌朝綱，于是開始了外戚與宦官爭奪王朝統(tǒng)治權(quán)的混亂局面。如桓帝與單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五宦官計議殺了梁冀，五人俱被封為侯。于是，他們居功自傲，把持朝綱，窮奢極欲，禍國殃民�！逗鬂h書》對上述的外戚與宦官們進行了無情的揭露和批判。
綜上所述，可見《后漢書》肯定了王道秩序，贊美賢達忠義，鞭撻奸佞邪惡，基本上體現(xiàn)了儒家正統(tǒng)思想觀念。其實，這也是它被定為“正史”的根本原因之一。
《后漢書》對佛教與讖緯思想基本上是否定的。在《西域傳·論》中，范曄評價佛教說：“詳其清心釋累之訓(xùn)，空有兼遣之宗，道書之流也。且好仁惡殺，蠲弊崇善，所以賢達君子愛其法焉。然好大不經(jīng)，奇譎無已，雖鄒衍談天之辯，莊周蝸角之論，尚未足以概其萬一。又精靈起滅，因報相尋，若曉而昧者，故通人多惑焉。”指出了佛教的荒誕不經(jīng)。又，《張衡傳》中載其《請禁圖讖》一篇，作者以欣賞的口吻敘述了他上疏的情況：“衡以圖緯虛妄，非圣人之法，乃上疏曰：‘此皆欺世罔俗，以昧勢位……宜收藏圖讖，一禁絕之，則朱紫無所眩，典籍無瑕玷矣。’”聯(lián)系《宋書》本傳中亦說范曄“常謂死者神滅，欲著《無鬼論》”，其臨死前“語人寄語何仆射：天下決無佛鬼”，亦有助于理解《后漢書》的這一思想傾向。
天文貢獻
《后漢書》中有如下記載：“十月癸亥，一客星出于南門，其大如斗笠，鮮艷繽紛，后漸衰萎，于次年六月沒。”后漢書這段文字記錄了發(fā)生于2000年前的超新星爆發(fā)事件，如今科學(xué)家為這個超新星編號為RCW 86，距離地球大約8000光年。
公元185年正值中國東漢，當時中國的天文學(xué)家在天空中觀察到一次超新星爆發(fā)過程并對此做了記錄。他們稱之為“客星”。當時的中國天文學(xué)家們在夜空中看到了一顆極亮的“新星”，色彩鮮艷，直到第二年的6月份才逐漸消失，前后一直在天空閃耀了將近8個月。20世紀60年代，科學(xué)家們經(jīng)過研究后確認，這是人類歷史上最早的超新星爆發(fā)紀錄。
2011年最新的天文研究發(fā)現(xiàn)，借助美國宇航局斯皮策空間望遠鏡以及廣角紅外巡天探測器(WISE)的強大紅外觀測能力，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)這一超新星爆發(fā)發(fā)生于宇宙中一片氣體和塵埃相對匱乏的區(qū)域。這樣的環(huán)境讓超新星爆發(fā)發(fā)出的光芒得以傳播地更快也更遠。這個超新星爆發(fā)留下的遺跡如今已經(jīng)變得非常巨大，擴張速度極快。事實上它如今的尺寸比我們預(yù)料一個2000年爆發(fā)的超新星應(yīng)當遺留的遺跡尺寸整整大了2~3倍。
中國古代天文學(xué)家觀察到的RCW 86屬于一類所謂的Ia型超新星。雙星系統(tǒng)中，一顆和太陽類似的普通成員恒星逐漸年老，終于走向死亡。它收縮成一顆致密的白矮星。但是由于它屬于一個雙星系統(tǒng)，于是它開始從其伴星身上“盜取”物質(zhì)。物質(zhì)以吸積盤形式下降抵達白矮星的表面，在此過程中由于勢能釋放以及摩擦作用使白矮星的溫度不斷上升。當這種吸積作用速度太快太劇烈時，白矮星的質(zhì)量將不斷增加，核心區(qū)溫度急劇上升，最終在一瞬間引發(fā)劇烈爆炸，徹底摧毀白矮星。這種爆炸極為劇烈，其在1秒內(nèi)發(fā)出的能量幾乎相當于太陽在其整個主序星階段發(fā)出能量的總和，因而極其明亮。白矮星就像是一塊已經(jīng)燃燒完，但還冒著煙的煤渣。如果這時候你給它倒上一桶汽油，它立即又會再次燃燒�？茖W(xué)家研究首次揭示一顆白矮星可以在自己周遭清出一個清空區(qū)，隨后才發(fā)生Ia型超新星爆發(fā)。正是這一清空區(qū)可以解釋為何RCW 86爆發(fā)遺跡會變得如此之大。當爆發(fā)發(fā)生時，大量碎屑物質(zhì)急速向外擴散，由于周遭已經(jīng)被清空，因而沒有氣體或塵埃阻擋減速。這就讓超新星爆發(fā)產(chǎn)生的圓球狀碎屑云得以迅速擴散至巨大的規(guī)模。
史書特色
體例特點
�。�1）無“表”
《后漢書》雖然只有本紀、列傳和志，而沒有表，但范曄文筆較好，善于剪裁，敘事連貫而不重復(fù)，在一定程度上彌補了無表的缺陷，使以后史家競相效法。
�。�2）創(chuàng)制類傳
《后漢書》繼承了前代的紀傳體制，但在編寫上又有所創(chuàng)新。在人物類傳方面，除承襲《漢書》的《循吏》《酷吏》《儒林》等類傳外，憑著對社會的更進一步的剖析與理解，結(jié)合東漢社會的特點，他又創(chuàng)制了前代史書中所沒有的《黨錮》《宦者》《文苑》《獨行》《逸民》《方術(shù)》《列女》等7種新的類傳，而后6種類傳為后世大多數(shù)紀傳體史書承襲，“所增《文苑》《列女》諸傳，諸史相沿，莫能刊消”（邵晉涵《江南書錄》），使緣乎東漢歷史的體例獲得了超越時序的永恒的史學(xué)價值；
�。�3）合傳編寫
在合傳方面，范曄受類傳編纂的影響，不拘時序把有相似點的人物放在一起撰寫（但又不同于類傳），這使編者更易于編寫，而讀者更易于理解把握所傳人物，對后世史學(xué)編纂亦有很大影響。范曄新增類傳對后世的影響，是有目共睹的了。
文學(xué)特點
�。�1）觀點鮮明
《后漢書》除體例上的創(chuàng)新外，最顯著的是觀點鮮明，褒貶一語見地。如，他不為那些無所作為的大官僚立傳，而為許多“操行俱絕”的“一介之夫”寫了《獨行列傳》，充分地表明了他愛憎分明的態(tài)度；《黨錮傳》則正面歌頌了張儉、范滂和李膺等人剛強正直的風尚；在《楊震傳》中，多處歌頌了楊震及其子孫廉潔奉公的家風；《宦者傳》贊揚了蔡倫等“一心王室”的忠介之士，對于侯覽等人則直書其“兇家害國”。特別是《后漢書》的“論”“贊”，以犀利的筆鋒評判是非，表彰剛正，貶斥奸惡而嘲笑昏庸，更是一大優(yōu)點。
�。�2）再現(xiàn)歷史，史料充足
《后漢書》再現(xiàn)了東漢的歷史，保存了東漢一代的諸多史料。東漢社會政治、經(jīng)濟、文化狀況，朝代興衰歷變，歷史大事件等等，諸如黨宦之爭、黨錮之禍、圖讖盛行等史實，皆賴其保存記錄。《后漢書》還學(xué)習(xí)了班固的《漢書》，保存了東漢學(xué)者大量有價值的論著，于人物傳記中附載，如《崔寔傳》中載其《政論》一篇，《桓譚傳》中載其《陳時政》一篇，《張衡傳》中載其《客問》、《上陳事疏》和《請禁圖讖》等三篇，《蔡邕傳》載其《釋誨》一篇，等等。這些論著，都是研究東漢社會的珍貴史料，且對后代社會有一定的參考和實用價值，若不是范曄附錄書中，恐怕早已淹沒于歷史長河中了。
范曄在編著思想上則更類司馬遷，他在《班彪列傳》中云：“彪、固譏遷，以為是非頗謬于圣人。然其論議常排死節(jié)，否正直，而不敘殺身成仁之美，則輕仁義、賤守節(jié)愈矣。”批評了班固《漢書》的思想局限。所以，范曄在《后漢書》中，承襲了《史記》中的《滑稽》、《日者》、《龜策》而創(chuàng)制了《獨行》、《逸民》、《方術(shù)》等類傳，并首創(chuàng)了《列女傳》以褒美女子中“才行尤高秀者”，打破了以往史書中拘于正統(tǒng)思想而除皇族女性外不為女性立傳的禁例等，足見范曄著史書的科學(xué)態(tài)度和才華膽識，非班固等所能比擬。至于后世史家承襲《列女傳》體例而將其內(nèi)容改為“烈女節(jié)婦”傳，比范曄的編著思想正統(tǒng)卻遜色多了。
范曄所新設(shè)置的七個類傳，除《黨錮列傳》以外，對后世史家影響是比較大的。多數(shù)類傳都為后來的史家所沿襲。從歷史編纂學(xué)的角度看，范曄所撰的《后漢書》雖比不上司馬遷所著《史記》那樣，創(chuàng)立紀傳體史書的宏規(guī)，也沒有如班固撰《漢書》那樣，建立紀傳體斷代史的范例。但是在完善紀傳體斷代史方面，卻作出了較大的貢獻。這主要表現(xiàn)在類傳的設(shè)置�！妒贰�、《漢》類傳比較少，一方面是社會歷史現(xiàn)實反映還沒有這主面的需要，另一方面就是史家造作之初，還沒有顧及到這些方面。例如劉向在西漢末寫了《列女傳》，《漢書》為設(shè)置這一類傳是完全有條件的，而班固卻沒有注意到這一點。又如儒林、文學(xué)的分別立傳也是有必要的，《漢書》沒有分立，到范曄才實現(xiàn)了這一客觀需要。從《后漢書》新增了七個類傳以后，紀傳體史書的類傳名目，大體上就齊備了。后來的紀傳體史書只在個別傳目有所增減外，基本固定下來了。
《后漢書》所以成為不朽的史學(xué)名著，也因為它在編撰上取得了很大成功。 紀傳體是一種綜合體裁，在這種體裁中如何統(tǒng)籌全局，詳略得當?shù)卦佻F(xiàn)史實，是個很棘手的問題。范曄對全書作了細致的整體規(guī)劃，對史實進行了認真的剪裁。書中所述史實規(guī)避得法，彼此間既有照應(yīng)，又不重復(fù)繁冗，表現(xiàn)出高超的史學(xué)技巧。通過他的妙手剪裁，《后漢書》井井有條地敘述了東漢一代的歷史興亡大勢，錯落有致地描畫出東漢一代的社會、民情與人物百態(tài)。劉知幾稱贊《后漢書》“簡而且周，疏而不漏”（《史通·補注》），王應(yīng)麟則說：“史裁如范，千古能有幾人？”（王先謙《后漢書集解》引）都充分肯定了他這方面的成就。
《后漢書》的版本流傳，經(jīng)歷了復(fù)雜的過程。在唐代，劉昭所注《后漢志》三十卷與李賢所注《范書》是單獨別行的，直到宋太宗淳化五年（公元994年）《后漢書》初刻本及宋真宗景德二年（公元1005年）的校定本，都還沒有收入《續(xù)志》。到了乾興元年（公元1022年），由于孫?#93;的建議，此后的刻本才把《續(xù)志》附在范書紀傳之后合刻。毛氏汲古閣本也是如此。而明代監(jiān)本在合刻時抹掉了司馬彪的名字，改劉昭注補為補并注，清代武英殿本又照明監(jiān)本翻刻。這樣，就很容易使人誤認為八篇志是劉昭注并補的了。1965年由中華書局整理出版的《后漢書》，對于古人在這方面的粗略疏忽進行了清流正源的工作。校點者參考各本，重編新目；在排列順序上，把范書紀傳部分及李賢注放在前，司馬彪所撰《續(xù)志》及劉昭注放在后，各部分都寫明作者姓名。經(jīng)過這一整理，整部《后漢書》面目一新�，F(xiàn)存《后漢書》，以宋紹興刊本為最早。
《后漢書》的紀傳部分為唐高宗太子李賢所注。司馬彪的志，注者是南朝梁人劉昭。劉昭的注原包括全部范書及司馬志，李賢的注即是以此為基礎(chǔ)，參照其他各書增刪而成的。李賢以志非范書，故不注，劉注作為補闕才與李注一并流傳下來了。清人注釋《后漢書》的著作很多，其中以惠棟的《補注》為最好。后來王先謙采集眾注合成《集解》一書，更為后學(xué)提供了極大的便利。