尺(1,220呎)。在威尼斯北邊東阿爾卑斯山脈的山谷中，海拔僅約91公尺(300呎)的地方是屢見不鮮的。阿爾卑斯山脈是阿爾卑斯造山運動期間涌現(xiàn)出來的，阿爾卑斯造山運動約在中生代將近結(jié)束的7,000萬年前開始的。在中生代期間(2,45億～6,640萬年前)，河水將被侵蝕的物質(zhì)沖刷并沉積在被稱為特提斯海的廣闊洋底，并在這里緩慢變成由石灰?guī)r、黏土、頁巖和沙巖組成的水平巖層。
在瑞士意大利邊境上的阿爾卑斯山脈的馬特峰，在第三紀中期(約4,400萬年前)，非洲構(gòu)造板塊向北移動，與歐亞構(gòu)造板塊碰撞，那些早先沉入特提斯海的深層巖石被擠壓向結(jié)晶體的基巖及其周圍而形成褶皺，這些深層巖石隨同基巖升高至接近今日喜馬拉雅山脈的高度。這些構(gòu)造運動持續(xù)到900萬年前才停止。在整個第四紀期間，侵蝕的力量啃咬著這龐大的新近形成褶皺而被推擠上來的山脈，形成了今日阿爾卑斯山脈地形的大概輪廓。
在第四紀期間，地形進一步被阿爾卑斯冰川作用和被填滿山谷并溢向平原而不斷伸展的冰舌塑造成形。如同圓形露天劇場似的凹地，宛如薄刀刨削過的刃嶺，諸如馬特峰、大格洛克納山之類的巍峨山峰，皆從山頂上聳起形成；山谷被擴闊并加深成為一般的U字形，大瀑布從高出主谷底部數(shù)百呎的一些懸谷噴瀉而出；修長而深不可測的湖泊給許多堅冰刨削後的山谷注滿了水；融化的冰川沉積了大量的沙礫。
當冰離開山谷時，無論是對橫向山谷或Z字形山谷都是重新向下切削。迄今所有的河谷皆已被侵蝕成海拔大為低於周圍的高山。在白朗峰附近的阿爾沃河的河谷中，地形凹凸的差異達3,993公尺(13,100呎)以上。
所以冰川作用改變了自然環(huán)境︰谷地的氣候比周圍的高處溫和得多，人類可深入山區(qū)建立居民點，交通便利了；由於冰磧沉積，土質(zhì)也較為肥沃。在現(xiàn)代，仍有嚴重的冰川侵蝕在繼續(xù)。在阿爾卑斯山脈中，仍有成千平方哩以上的冰川。夏季從這些冰川融解而傾瀉出來的水對於填補用於發(fā)電的水庫是很重要的。阿爾卑斯山脈所處的位置，以及各山脈的海拔和方位大不相同，不僅使這些不同的小山脈之間，而且使某一特定小山脈范圍內(nèi)的氣候極端不同。由于阿爾卑斯山脈地處歐洲中部，它受到四大氣候因素的影響；從西方流來大西洋比較溫和的潮濕空氣；從北歐下移有涼爽或寒冷的極地空氣；大陸性氣團控制著東部，冬季乾冷、夏季炎熱；南邊有溫暖的地中�？諝庀虮绷鲃�。
差別懸殊的氣溫和年降水量都與阿爾卑斯山脈的自然地理有關(guān)。谷底之所以特別引人注目，是因為谷底較周圍高地溫暖而乾燥。海拔1,524公尺(5,000呎)以上的地方，冬季降水差不多全都是雪，一般雪深3～10公尺(10～33呎)或10公尺以上，在海拔2,012公尺(6,600呎)處，積雪約從11月中旬延續(xù)到5月底，通常高山的山口被積雪封鎖。在地中海沿岸的山中，谷底的1月平均溫度為-5～4℃(23～39℉)，甚至高達8℃(46℉)，7月平均溫度為15～24℃(59～75℉)。溫度逆增很尋常，尤其在秋、冬季期間很常見；山谷常常是一連好幾天布滿了濃霧和呆滯沉悶的空氣。這些時候，在海拔1,006公尺(3,300呎)以上的地方可能要比低洼的谷底較溫暖、較陽光明媚。刮風可能在當天天氣和當?shù)匦夂蛑邪l(fā)揮明顯的作用。
焚風能持續(xù)2～3天，風向視氣旋的軌跡不同，可以是南-北向或北—南向。這種焚風的氣團，在其爬上山頂?shù)倪^程中被冷卻，這就帶來降雨或降雪并延緩其冷卻速度。當這種比較乾燥的空氣在背風面降落時，空氣由於壓縮而按常速變暖，所以這時的空氣比它開始向上流動時海拔高度相同之處的溫度高一些。在受到影響的地方，雪迅速地消失了。
雪崩是巨大的自然力之一；在11月末到6月初這段時間內(nèi)，雪崩是經(jīng)常出現(xiàn)的危險。雪崩不僅會造成大面積的毀壞，而且由于它將大量巖石從山坡帶到谷底，是侵蝕作用的重要催化劑。阿爾卑斯山脈中幾個植物帶，反映了其海拔和氣候的差異。在谷底和低矮山坡上生長著各種落葉樹木；其中有椴樹、櫟樹、山毛櫸、白楊、榆、栗、花楸、白樺、挪威楓等。海拔較高處的樹林中，最多的是針葉樹，主要的品種為云杉、落葉松及其他各種松樹。在西阿爾卑斯山脈的多數(shù)地方，云杉占優(yōu)勢的樹林最高可達海拔2,195公尺(7,200呎)。落葉松具有較好的御寒、抗旱和抵抗大風的能力，可在海拔高至2,500公尺(8,200呎)處生長，在海拔較低處可有云杉混雜其間。在永久雪線以下和林木線以上約914公尺(3,000呎)寬的地帶是冰川作用侵蝕過的地區(qū)；這里覆蓋著茂盛的草地，在短暫的盛夏期間有牛羊放牧。這些與眾不同的草地──被稱為alpages(高山盛夏牧場)，阿爾卑斯山脈和植物帶都是從這個詞衍生出來的──都位於主要的、橫向的山谷的上方。在沿海阿爾卑斯山脈南麓和意大利阿爾卑斯山脈南部，主要是地中海植物，有海岸松、棕櫚、稀疏的林地和龍舌蘭，仙人果也不少。
有少數(shù)幾種動物對於高山環(huán)境已很能適應。熊已消失，但高地山羊(它同巖羚羊一樣，動作異常敏捷)卻被義大利皇家獵物保護區(qū)所挽救。旱獺在地下通道中越冬。山兔和雷鳥(一種松雞)冬季變成白色(保護色)。在一些小山脈的中間，設有幾座國家公園可使當?shù)氐膭游铽@得穩(wěn)妥的保護。
破壞
早期到達阿爾卑斯山脈的旅行者，無不為其所看到的原始自然風光而深受感染，從他們的激情迸發(fā)出現(xiàn)代大眾對阿爾卑斯山區(qū)的眷戀。由于眾人的喜愛帶來發(fā)展；然而自20世紀中期以來，人流的沖擊已使阿爾卑斯山區(qū)環(huán)境不斷惡化。造成環(huán)境惡化的起因是︰空氣的質(zhì)量逐漸惡劣；河流和湖泊的水受到污染；因建筑滑雪場和道路造成山坡受侵蝕；傾倒(常常是不加區(qū)別的)固體和有機的廢棄物；為了建筑，采掘巖石、沙礫而造成的侵蝕；酸雨給森林所帶來的破壞。自舊石器(60,000～50,000年前)以來，阿爾卑斯山區(qū)就有人類居住，他們狩獵；從法國伊澤爾河谷附近的韋科爾河到奧地利陶普利茲上方的利格爾霍爾河，在各地都留下了手工藝品。在阿爾卑斯山冰川撤退以後(4,000～3,000年前)，山谷中便住有新石器時代的人們，他們在洞穴和小居民點中生活，有些小居民點是建在阿爾卑斯湖泊的岸旁。在阿訥西湖附近、日內(nèi)瓦湖沿岸、奧地利托特斯山中、意大利奧斯塔及卡莫尼卡河谷中，都發(fā)現(xiàn)有這類居民生活的現(xiàn)場�？峥ê庸纫源蠹s20,000面巖石雕刻而著名，這些石雕留下了2,000多年人類居住情況的寶貴而生動的畫面。
西元前800～前600年間，塞爾特部落攻擊了新石器人們的營地并迫使他們遷移到阿爾卑斯山脈遙遠的山谷中去，在上奧地利哈爾施塔特發(fā)現(xiàn)有塞爾特人偉大的文化中心。由於這里所發(fā)現(xiàn)的考古文物豐富，哈爾施塔特這一名稱已成為歐洲青銅器時代末期和鐵器時代初期(1000?～500BC)的同義語。塞爾特人開始鑿辟阿爾卑斯高山上的一些山口作為貿(mào)易通道。
羅馬人擴大了古老的塞爾特人村莊；既在通向阿爾卑斯山脈的山谷中，又在阿爾卑斯山脈本身的山谷中，建起許多新的、繁榮的城鎮(zhèn)。羅馬人改進了水的供應，建造起競技場和劇院，這些保存得最完好的是在奧斯塔�？刂瓢柋八垢魃娇谑橇_馬人擴張的關(guān)鍵，羊腸小徑被擴大為狹窄的道路。那些連接羅馬國外軍事前哨的山口(如大圣伯納德、斯普呂根、布倫納羅、普勒肯（諸山口）尤為重要。“野蠻人”日耳曼部落的首次進犯發(fā)生在西元259年，到400年羅馬人對阿爾卑斯山區(qū)的控制已分崩瓦解。
羅馬化了的塞爾特人，其土地被日耳曼各部落如勃艮地人、阿勒曼尼人和倫巴底人所占據(jù)。在8和9世紀期間，阿爾卑斯山區(qū)土地成為查理曼神圣羅馬帝國的一部分。查理曼的孫輩根據(jù)《凡爾登條約》瓜分了帝國，888年的進一步分解導致了持續(xù)至今的基本語言的分歧。塞爾特人、羅馬人和野蠻人強加於阿爾卑斯山區(qū)的統(tǒng)一在中世紀期間消失了。在大部分時間里，各個山谷離群索居，互不往來。阿爾卑斯各民族的封閉狀態(tài)被工業(yè)革命和鐵路(通過巨大的隧道穿過阿爾卑斯山脈)的到來所打破。
語言
在西阿爾卑斯山脈(包括瑞士的沃州和瓦萊州與義大利西北部的瓦萊達奧斯塔區(qū))，人們操法語。很顯然，瓦萊達奧斯塔區(qū)人們說法、意兩種語言，然而該區(qū)已不能抵御意大利文化的沖擊，現(xiàn)僅有某些橫向山谷仍在日常事務中使用法語。意大利的中阿爾卑斯和東阿爾卑斯山區(qū)及瑞士的提契諾州使用意大利語。瑞士、德國和奧地利的中阿爾卑斯和東阿爾卑斯山區(qū)各地及意大利的上阿迪杰區(qū)(第一次世界大戰(zhàn)前奧地利的蘇蒂羅爾地區(qū))使用德語。雷蒂亞人說的語言羅曼什語，主要使用在瑞士格勞賓登州的萊茵河一帶；其他雷蒂亞方言(拉亭語和弗留利語)使用於意大利東北部的東阿爾卑斯山脈。斯洛維尼亞語使用於斯洛維尼亞及其與意大利、奧地利毗連的阿爾卑斯邊境區(qū)域。雖然有些區(qū)域信奉新教者占優(yōu)勢，可是整個阿爾卑斯各地主要的宗教還是天主教。除了當?shù)氐母鞣N語言之外，還有季節(jié)性的外籍勞工的語言；沒有季節(jié)性工人，旅游業(yè)(尤其是瑞士的旅游業(yè))定會崩潰。農(nóng)業(yè)在19世紀中葉以前，阿爾卑斯山脈的經(jīng)濟基礎(chǔ)主要是農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)。雖然后來農(nóng)場(尤其是高山谷地中農(nóng)場)已被普遍拋棄，但在主要山谷和橫向山谷中位置良好的地區(qū)，農(nóng)業(yè)依然存在。在瑞士謝爾和馬蒂尼之間炎熱而乾燥的隆河谷，是大片栽培水果、蔬菜的灌溉區(qū)，在谷底和山坡都有一望無際的葡萄園可為釀造優(yōu)質(zhì)葡萄酒提供原料。世界上最高的葡萄園，有一些就位於菲斯普的上方，海拔高達1,295公尺(4,250呎)以上。其他葡萄種植區(qū)域有意大利北部的上阿迪杰區(qū)、提契諾和阿爾卑斯山脈的南部區(qū)域。
工業(yè)
阿爾卑斯現(xiàn)代經(jīng)濟的支柱是采礦、鑿石、制造和旅游各業(yè)相結(jié)合。自新石器時代以來就有采礦業(yè)，現(xiàn)在奧地利的埃爾茨山采礦業(yè)仍很重要，埃爾茨山自中世紀以來就采掘鐵礦。在克呂斯附近，距日內(nèi)瓦不遠的上薩瓦的前阿爾卑斯山區(qū)，在19世紀的第一個25年中，鐘表制造、螺旋切削、部件加工及有關(guān)工業(yè)興起，它已演變成世界上這些類型工業(yè)最集中的地區(qū)之一。在奧斯塔及穆爾河谷和米爾茨河谷，由於當?shù)厣a(chǎn)鐵和煤，設有大型鋼鐵廠。此外，在奧地利的東阿爾卑斯山脈，建有利用當?shù)亓帜緸樵系募垵{廠和造紙廠。隨著19世紀末期和20世紀水電的發(fā)展，重型冶金和化學工業(yè)被吸引到了法國、瑞士南部、奧地利西部的主要橫向山谷。后來，又有一些生產(chǎn)消費品的工廠(如奧地利萊茵河谷的紡織品廠、法國阿訥西地區(qū)的體育用品廠等)建立起來。
旅游業(yè)
阿爾卑斯山脈旅游自第二次世界大戰(zhàn)以來，阿爾卑斯山脈最顯著的經(jīng)濟變化是興起了群眾性的旅游業(yè)。阿爾卑斯山脈的旅游業(yè)是具有風險的事業(yè)︰投資相當巨大，收回開支的季節(jié)很短，而且可能要受到鄰國經(jīng)濟困難或冬季少雪、夏季出現(xiàn)涼爽而淫雨天氣的毀壞。即使是這樣，阿爾卑斯山冬季的滑雪運動也吸引了成千上萬來自世界各地的人，阿爾卑斯山中的雪場也被公認為是世界上最好的雪場。自從纜車架進山里，山里居民生活發(fā)生了巨大的轉(zhuǎn)變，由